Ecolab is een Amerikaanse bedrijf actief op het gebied van waterbehandeling, zuivering, reiniging, hygiëne en infectiepreventie. Het is een belangrijke leverancier van ontsmettingsartikelen aan ziekenhuizen. Maar Ecolab (ticker: ECL) biedt ook oplossingen voor energiecentrales, restaurants, hotels, voedingsproducenten en fabrieken. Met 30 jaar aan verhogingen is dit bedrijf een echte dividendaristocraat. Tijd voor een dividendaandeel analyse.

De gefragmenteerde markt biedt kansen

De markt waarin Ecolab opereert heeft een omvang van meer dan $150 miljard. Het bedrijf heeft een marktaandeel van 8% en is daarmee ruim vier keer zo groot als de naaste concurrent. De markt is dus erg gefragmenteerd en kent veel kleine regionale spelers. Door het uitgebreide productaanbod in combinatie met de enorme schaal is Ecolab een aantrekkelijke partner voor bedrijven. Er is nog veel ruimte om marktaandeel te winnen of om overnames te doen.

Daarvoor heeft Ecolab een eenvoudige groeistrategie. Met circa 45% van de markt heeft het bedrijf al een relatie. En daar kan het marktaandeel winnen door klanten te overtuigen van de kostenvoordelen van Ecolab’s oplossingen. De rest van de markt wordt aangegrepen met een sterk verkoopapparaat. Ik vind het belangrijk om een helder en realistisch groeipad te zien. Bij dit bedrijf is dat mijns inziens het geval.

De waterbehandelingsmarkt is nog noemenswaardig. De verwachting is dat de prijs van drinkwater in 2030 is verdubbeld. Bedrijven zijn op zoek naar oplossingen om water, energie en mankracht te besparen. De oplossingen van Ecolab maken dat mogelijk en hierin verwacht ik de hoogste groei. Met American Water Works en in minder mate Danaher speel ik ook in op hetzelfde thema.

Ecolab heeft een glanzend bedrijfsmodel

Allereerst levert Ecolab de uitrusting aan klanten die alleen gebruik kunnen maken van Ecolab’s verbruiksartikelen. Meer dan 90% van de inkomsten komen uit zogenaamde consumables. Dit bedrijfsmodel kennen we ook van Gilette (mesjes), HP (inkt) en Nespresso (cupjes). Omdat het vervangen van de uitrusting en het opnieuw opleiden van personeel duur is ontstaan er sterke overstapdrempels. Hierdoor is Ecolab verzekert van een sterke en stabiele kasstroom.

Ten tweede heeft Ecolab een sterk verkoop- en serviceapparaat. Maar liefst 25k van de 47k medewerkers is hierin actief. Hierdoor heeft het bedrijf geen tussenpersonen nodig en ontstaan sterke relaties met klanten. Ecolab biedt maatwerkoplossingen en een uitstekende service. Er is weinig uitval en reparaties worden snel uitgevoerd. Hierdoor besparen klanten op kosten.

Ten derde loopt Ecolab voorop in innovatie en digitale technologie. De oplossingen van het bedrijf maken slechts een klein deel uit van de totale kosten. En helpen juist om op de overige kosten te besparen. Dit wordt ook inzichtelijk gemaakt. Naast financiële besparingen telt het belang van het milieu steeds meer mee. De aantoonbare besparing in waterverbruik kunnen bedrijven bijvoorbeeld gebruiken voor PR. Veel uitrusting van Ecolab kan tevens automatisch gegevens bijhouden die nodig zijn voor wet- en regelgeving. Voor veel bedrijven is dit een groeiende kostenpost.

De balans verdient een poetsbeurt

En dan het vlekje. Ecolab heeft met $11B aan goodwill en immateriële activa en $8B aan lange termijn schulden niet de properste balans. De schuld komt neer op 3,2x EBITDA terwijl het bedrijf als doel een getal onder de 2 heeft. Boosdoeners zijn de overnames die Ecolab geregeld doet. In 2021 nam het bedrijf nog Purolite over voor $3.7B waardoor de schuldpositie met een kleine $3B toenam.

Ecolab heeft een uitstekend trackrecord op het gebied van overnames. Zo nam het Nalco Water over en veranderde dat in een platform dat nu meerdere eindmarkten bedient. Voor Purolite verwacht ik ook een snelle integratie en expansie van eindmarkten.

Het bedrijf heeft verder weinig leningen die op korte termijn aflopen en dat is gunstig. De rentelasten worden zeer ruim gedekt. Dankzij de sterke kasstroom kan de schuld ook snel worden weggepoetst. Samengevat kan de financiële positie van Ecolab beter, maar is er geen enkele reden tot zorg.

Ecolab heeft een smetteloze dividend historie

Met 30 jaar aan opeenvolgende dividendverhogingen kun je thuiskomen. De gemiddelde groei bedraagt 10% per jaar. Het dividend is daarmee 28x zo groot geworden. De laatste jaren is de dividendgroei afgezwakt. Ook de koers deed niet veel. Maar ik verwacht dat Ecolab een inhaalslag zal maken. Zelf heeft het bedrijf als doelstelling om de winst per aandeel met 15% per jaar te laten stijgen. En het dividend daarin mee te laten groeien (!). Hoewel de korte termijn uitdagend is, lijkt het mij nu een interessant moment om aan boord te stappen.

Ecolab zorgt goed voor aandeelhouders. Daarin is Bill Gates met zijn investeringsfonds de grootste vis. Het is zijn 7e positie en hij kocht in het vorige kwartaal nog bij. Het afgelopen decennium werd er ongeveer $9B teruggekeerd aan aandeelhouders. Daarvan bestond bijna de helft uit eigen aandeleninkoop. Dat is wel de laatste prioriteit voor Ecolab. Naast schuldreductie staat het dividend laten groeien in lijn met de winst per aandeel bovenaan. Daarna overnames en pas als laatste eigen aandeleninkoop. Ik kan mij daar goed in vinden.

Ecolab heeft de schoonheidsprijs in duurzaamheid

Naast operationele uitdagingen is Ecolab achter de schermen klanten aan het helpen met verduurzamen. Het bedrijf is actief op meer dan 3 miljoen locaties en draagt bij aan veilig voedsel, schone omgevingen en minder afval, water- en energieverbruik. Dit zijn allemaal zaken die bijdragen aan onze gezondheid. Bijzonder is dat de bijdrage van Ecolab’s oplossingen wordt gemeten en dus kwantificeerbaar is. Een hoofddoel is het reduceren van het waterverbruik gelijk aan de behoefte van 1 miljard mensen in 2030. Tot op heden loopt Ecolab vooruit op die doelstelling.

Mocht je dit allemaal onzin vinden dan hebben ze in ieder geval hun marketing goed voor elkaar. Want Ecolab rijgt de duurzaamheidsprijzen aaneen. En dat is waardevol. Veel fondsen gericht op duurzaamheid, en in het bijzonder gerelateerd aan water, hebben Ecolab dan ook in portefeuille.

Slotsom: Ecolab is portefeuille waardig

Ecolab is de dominante speler in een gefragmenteerde markt die autonoom groeit. Dankzij het slimme bedrijfsmodel, de wereldwijde schaal, goede service, het sterke merk, uitgebreide verkoopapparaat, productinnovaties en kwantificeerbare resultaten heeft Ecolab een duurzaam concurrentievoordeel. De financiële positie kan beter maar is geen reden tot zorg. De hogere kosten kan Ecolab tot op heden doorberekenen aan klanten en dat onderstreept haar prijszettingsmacht.

Verschillende trends spelen Ecolab in de kaart. Bedrijven zoeken naar oplossingen die helpen om te besparen op water, energie, veiligheid, controle en daarmee op kosten. De lange termijn vooruitzichten zijn daarom erg gunstig. Vooral de water business spettert. Ondanks het lage dividendrendement is de waardering niet onaantrekkelijk. Daarom heb ik besloten een eerste positie in te nemen.